Dallas Mavericks-Star Cooper Flagg wird im Team immer noch wie ein Neuling behandelt, obwohl er als Nummer 1 des Drafts 2025 bereits die Auszeichnung als NBA Rookie of the Year gewonnen hat. Während der Reise nach Macao, China, für zwei Vorbereitungsspiele gegen die Houston Rockets übernahmen die erfahrenen Mavericks-Spieler weiterhin Botengänge und andere Aufgaben für ihn.
„Manchmal kann ich mich durchmogeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch ein Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv“, sagte Flagg.
Dass er noch als Neuling gilt, ist offensichtlich falsch. Flagg stand in den beiden Spielen in Macao insgesamt nur 45 Minuten auf dem Feld, erzielte dabei aber 33 Punkte und holte 10 Rebounds, 10 Assists, 3 Steals und 2 Blocks. Er suchte seinen Wurf aktiv und bediente seine Mitspieler mit einer Souveränität, die den Begriff Rookie nicht mehr zulässt.
Doch es geht nicht nur um Statistiken. Flaggs Stimme war in der Arena im Venetian Macao deutlich zu hören. Er ist auf dem Feld stark involviert und zeigt, wie schnell er sich davon löst, nur an sein eigenes Spiel zu denken, und das Spiel aller anderen mitgestaltet. Er bewegt sich in Richtung Superstar, so wie die vielen vollbeladenen Frachtflugzeuge, die vom nahen Flughafen Hongkong starten.
„Ich finde gerade meine Stimme“, sagte Flagg. „So jung und ein wenig unerfahren zu sein, ist manchmal schwer, aber bis jetzt habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient. Ich habe das Gefühl, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“
Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Rampenlicht des Basketballs, war ein Star an der Duke University und gewann danach die wichtigste Auszeichnung für Neulinge in der NBA. Trotzdem wird seine rasche Reifung derzeit vielleicht etwas unterschätzt. Hinzu kommt, dass die Mavericks, die in der starken Western Conference feststecken, nicht gerade für Aufsehen sorgen.
Doch alles an Flagg wirkt zunehmend unausweichlich.
Flagg im Mittelpunkt
In der NBA gibt es derzeit viel Gesprächsstoff: LeBron James spielt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama gilt inzwischen als inoffizielles „Gesicht der Zukunft“ der Liga und sinnt auf Revanche, nachdem Jalen Brunson und die New York Knicks, die Lieblinge des grossen Marktes, mit dem Ende ihrer 52-jährigen Titelflaute für Aufsehen sorgten.
Während der Woche in Macao für die China Games der NBA stand jedoch Flagg im Zentrum. Sein Bild prangte an Gebäuden, und er war Mittelpunkt einer grossen Schuhveranstaltung. In einer glänzenden Luxusmall aus Marmor stellte er sein persönliches Logo von New Balance vor: seine Initialen kombiniert mit der Silhouette einer Kiefer, eine Anspielung auf seinen Heimatstaat Maine.
Der Anlass drehte sich mehr um das Geschäft mit dem Basketball und um Markenbildung als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war in der Stadt, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit insgesamt 10’000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, ein prunkvolles Gebäude, das wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben wirkt.
Es ist leicht, den Blick auf das Spiel zu verlieren, doch unübersehbar ist, wie sich Flagg entfaltet. Er ist erst 19 Jahre alt und wird am 21. Dezember erst 20. Wenn man den verfeinerten Sprungwurf, die verbesserte Fussarbeit und die unverkennbare Führungsqualität auf dem Feld berücksichtigt, ist das kaum zu glauben.
„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr definitiv zählen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt viel Lob, das er verdient, weil er viel getragen hat. … Er ist weiser als seine Jahre.“
Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag zeigte Flagg eine ganze Bandbreite: Mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp verschaffte er sich gegen die Rockets-Defensive Raum für einen Mitteldistanzwurf, blockte dann einen Wurf von Amen Thompson, sicherte den Rebound und leitete einen Fastbreak ein, den er mit einem Alley-Oop-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson, der sich an die Regeln hielt, bei einem Block-Screen unter der Blockade durch, um Flagg zu verteidigen. Flagg traf daraufhin mühelos einen Dreier von der Spitze des Zonenbogens.
„Er ist ein so vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Mavericks-Cheftrainer Dusty May, der in seiner ersten Saison an der Seitenlinie steht. „Er kann defensiv mit und ohne Ball Akzente setzen.“
Die Saison im Rückblick
Was Flagg in der vergangenen Saison erreichte, lässt sich so zusammenfassen:
- Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
- Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists auflegte. Die anderen waren Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
- Er war der erste Teenager mit vier Spielen mit 40 oder mehr Punkten, der erste Teenager mit zwei aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
- Er lag bei Korberfolgen nach Drives ligaweit auf Rang sechs und trug laut GeniusIQ-Tracking den Ball fünfthäufigst aller Frontcourt-Spieler nach vorne.
Im Grunde trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere, nicht die eines Rookies in einem Team mit 26 Siegen.
„Ich hatte im letzten Jahr an manchen Punkten das Gefühl, ich würde ein bisschen blind in alles hineingehen“, sagte Flagg. „Ich hatte solche Erfahrungen vorher natürlich noch nicht gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, dass ich das dieses Jahr schon erlebt habe. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.“
Ein Schwachpunkt bleibt sein Wurf: Flagg traf in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier. Daran wird derzeit gearbeitet. Im Sommer investierte er viel Zeit in das Training, oft an der Seite von Irving, der nach 19 Monaten Pause wegen eines Kreuzbandrisses im linken Knie zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird Flaggs Arbeitsmoral und sein Wettkampfgeist hervorgehoben.
„Dein Talent bringt dich nur so weit. Dass man sich an deine Arbeitsmoral erinnert, daran, wie du mit Menschen umgehst, und an die Meisterschaftsmentalität, mit der du jeden Tag angetreten bist, das ist es, woran sich die Leute halten“, sagte Irving.
„Für mich als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit einer Welt voller Potenzial, der aber, wie wir alle im Basketball, noch viel Anleitung braucht, viel Training und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.“
Vieles davon wird im Rampenlicht geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 national übertragene Spiele im Fernsehen angesetzt, und das liegt nicht daran, dass man von ihnen einen Titelkampf erwartet. Irvings Rückkehr sollte helfen, doch das Team muss sich immer noch aus dem Loch befreien, das durch den Misserfolg des Doncic-Trades und die gescheiterte Zeit von Anthony Davis entstanden ist. Deshalb gibt es einen neuen Trainer und eine neue Front Office, angeführt von dem hoch angesehenen Präsidenten Masai Ujiri.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten, der 15 Jahre jünger ist als der Star-Point-Guard. Gegnerische Front Offices bezweifeln allerdings, dass Dallas diesen Plan durchhalten kann, wenn es anderswo im Kader Lücken gibt und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen unterwegs sind.
Das ist sicherlich der Hintergrund. Doch Flagg steht nun auf der Bühne, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Wenn die anderen Mavs ihn täglich dabei beobachten, spüren sie es ebenfalls.
„Es ist eine grosse Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu helfen, einer der Besten zu werden“, sagte May. „Der Erfolg eines grossartigen Spielers wird von allen um ihn herum bestimmt. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer werden, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpfen kann.“