Tyrese Haliburton ist knapp 16 Monate nach seinem gerissenen rechten Achillessehnen in die NBA zurückgekehrt. Beim Vorbereitungsspiel der Indiana Pacers gegen die Minnesota Timberwolves am 7. Oktober in Ames, Iowa, spielte der zweifache All-Star 16 Minuten, erzielte 7 Punkte und verteilte 6 Assists. Die Pacers gewannen 123:112.
Der Schweiss aus Haliburtens Pacers-Trikot durchnässte fast sofort sein blaues Aufwärmshirt. Lange hatte der Point Guard geduldig, dann weniger geduldig und schliesslich ungeduldig auf der Bank gesessen und darauf gewartet, endlich wieder Minuten in einem NBA-Spiel zu bekommen.
Am 7. Oktober war es so weit. Die Pacers spielten in Ames, Iowa, an der Iowa State University, Haliburtens Alma Mater, und für ihn war es ein doppeltes Heimspiel. Es war sein erstes Spiel in der Universitätshalle seit sechs Jahren. Studierende stellten sich bereits am Abend zuvor an, um im Fanblock ein gelbes Shirt mit seinem Gesicht und der Aufschrift «Cyclone Hali» zu ergattern. Zugleich waren es seine ersten sieben Minuten in einem Spiel, seit er sich im Game 7 der NBA-Finals 2025 die rechte Achillessehne gerissen hatte.
Mit 4:27 Minuten vor Ende des ersten Viertels im Vorbereitungsspiel gegen die Timberwolves genoss Haliburton einen besonderen Moment: seine erste Auszeit.
«Ich war verdammt müde», sagte Haliburton nach dem Spiel lachend. «Aber trotzdem dachte ich immer wieder: Mann, ich spiele wieder.»
Beim ersten Angriff der Pacers spielte der nervöse Haliburton einen Pass ohne Blick auf Andrew Nembhard, der ins Aus ging. Im nächsten Angriff lief er ein Zwei-gegen-eins mit Pascal Siakam, zog nach einem Crossover zum Korb und traf mit einem Sprungwurf aus rund 4,5 Metern. Es war sein erster Korb seit über einem Jahr.
Der Adrenalinschub trug ihn durch seine 16 Minuten Einsatzzeit. «Ich habe meine eigenen internen Erwartungen», sagte Haliburton gegenüber ESPN. «Aber unser Ziel ist es, die Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.»
Von diesen Erwartungen hängen die Saison der Pacers und der Weg von Indiana zurück an die Spitze ab.
Als Haliburton zuletzt gesund war, sorgte er mit einem der grössten Clutch-Playoff-Läufe der NBA-Geschichte für Aufsehen: In allen vier Runden der Playoffs 2025 traf er einen Wurf, der das Spiel ausglich oder entschied.
Indiana führte im ersten Viertel von Game 7 in Oklahoma City, bevor sich Haliburton die Achillessehne riss. Die Thunder schrieben danach Geschichte.
Während Haliburton die Saison 2025/26 mit Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele.
Eine Mannschaft voller Fragezeichen
Dadurch gehören die Pacers zu den rätselhaftesten Teams vor der Saison 2026/27. Obwohl sie 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreichten, werden sie laut dem Basketball Power Index nur 42 Siege zugetraut. Damit belegen sie in der Eastern Conference den 10. Platz.
«Ich mache mir darüber nicht allzu viele Gedanken», sagte Haliburton. «Das ganze Team kann das nachvollziehen. Wir alle haben uns irgendwie so gefühlt.»
Die Pacers sind das letzte Team, das den amtierenden Meister, die New York Knicks, in einer Playoff-Serie besiegt hat. Doch in einer stärkeren Eastern Conference als jener, die er verlassen hat, will Haliburton beweisen, dass die Pacers wieder ganz oben mitspielen können.
«Diese Magie wiederzufinden, ist keine Garantie», sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. «Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie bereits abgeschrieben haben. Genau das ist in den beiden Jahren passiert, in denen wir tief in die Playoffs vorgestossen sind: Die Leute haben uns einfach verworfen. Das treibt sie an.»
Ein Trikot mit fremden Farben
Die Null in der Mitte des Trikots war orange, passend zur Einfassung, auf einem Trikot, dessen Mitte blau schattiert war. Als Haliburton das Blatt Papier in die Hand nahm, rümpfte er die Nase.
«Wer hat das gezeichnet?», fragte er. «Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?»
«Knicks-Farben», sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Einige Wochen vor Trainingsbeginn besuchten die Haliburtons Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter des Indiana Donor Network, um für Organspenden zu werben. Die fünf anwesenden Kinder hatten alle eine Nierentransplantation erhalten.
Am Tisch sitzend, malten Haliburton und die Kinder, von denen einige erst sechs Jahre alt waren, Bilder aus. Sofort entbrannte eine lebhafte Diskussion.
«Was ist deine Lieblingsfarbe?», fragte Haliburton seine Tischnachbarn und löste damit eine lebhafte Debatte aus.
«Rot!», rief ein Kind. «Blau!», sagte ein anderes. «Gelb!»
«Regenbogen!», rief ein weiteres Kind und löste eine neue Diskussion darüber aus, ob alle Farben als eine einzige Farbe gelten können. Es beharrte darauf, dass dies möglich sei.
«Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?», fragte Haliburton und stellte die Frage wie einen Schachmatt-Zug. Als er sagte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, reagierten die Kinder entsetzt. «Das hört man nie, oder?», sagte er lächelnd.
Haliburton verbrachte einen grossen Teil des vergangenen Jahres in Indianapolis und stürzte sich in Projekte wie dieses.
Er half den Pacers, ihr Wohltätigkeits-Softballspiel im Sommer wiederzubeleben, an dem Spieler der Indianapolis Colts und der Indiana Fever teilnahmen. Das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12’000 Plätzen im Zentrum von Indianapolis, war voll besetzt.
Haliburtons Verbundenheit mit dem Mittleren Westen ist tief. Er wurde in Wisconsin geboren und lernte seine Frau in Ames kennen, wo er ihr später auch einen Heiratsantrag machte. Seine Bindung zur Region hat sich seit seinem Wechsel nach Indiana im Jahr 2022 weiter vertieft.
Deshalb engagiert er sich so stark in der Gemeinschaft.
«Das Leben sieht heute anders aus», sagte Haliburton gegenüber ESPN. «Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu können und all die verschiedenen Dinge in der Gemeinschaft tun zu können, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, ist es, als würde dein ganzes Leben vor deinen Augen vorbeiziehen.»
Der lange Weg zurück
Bei seinem ersten Urlaub einige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe des gemieteten Hauses hinuntergehen und brauchte beim Abreisen Hilfe. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
«Ich musste mich damit abfinden, dass ich von ganz oben innerhalb eines Augenblicks ins genaue Gegenteil gestürzt bin», sagte Haliburton gegenüber ESPN.
«Es ist eine verrückte Sache, so etwas zu sagen, denn es ist eine Basketballverletzung, und egal, was passiert … es gibt einen festen Zeitrahmen. Man weiss, dass man in dieser Zeit wieder gesund wird. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten, all diese Dinge. Man weiss, dass es wieder gut wird, aber es ist eine beängstigende Sache.»
Den grössten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis und sass an Spieltagen zu Hause wie auswärts auf der Bank, selbst als die Saison schlecht verlief. Mitten in der Reha erkrankte er zusätzlich schwer an Gürtelrose. Als Nebenwirkung der starken Medikamente nahm er 30 Pfund zu und litt unter starker Gesichtsschwellung. Die Krankheit, die hochgradig ansteckend ist, hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Schlag in einer langen Saison.
«In der Liga, besonders wenn ein Star wie er verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr manchmal, dass die Spieler ihren eigenen kleinen Plan verfolgen, nach dem Motto: Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist», sagte Buchanan. «So ist Ty nicht gestrickt. Ty denkt darüber nach, was das Team von ihm braucht, und nicht darüber, was er für das Team tun muss.»
Während dieser einsamen und mühsamen Reha schaltete er gelegentlich alte Highlights ein.
«Nur um etwas zu spüren», sagte er. «Ich konnte das früher. Ich vermisse dieses Gefühl.»
Einmal sah er sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er sagte. Dabei konzentrierte er sich auf Game 4. Die Pacers führten 2:1 in der Serie, doch die Thunder holten im zweiten Durchgang einen zweistelligen Rückstand auf. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten des Spiels.
«Game 4 wird mir immer im Kopf bleiben», sagte Haliburton. «Wenn du dieses Spiel gewinnst, ändert sich die ganze Serie.»
Dieser Gedanke begleitete ihn, während er zusah, wie sein Team die schlechteste Saison der Franchise-Geschichte durchlebte. Ihm wurde bewusst, dass sich ein Grossteil der Diskussionen um die Probleme der Pacers um ihn drehte: um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
«Jeder hat immer das Gefühl, dass der Sommer wirklich lang ist», sagte Haliburton. «Nun, ich hatte dieses Gefühl doppelt, dreimal so lange wie alle anderen.»
Ein Neuanfang mit Altlasten
Haliburton will nicht, dass die Pacers die vergangene Saison vergessen.
Indiana beendete die Saison mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Das Team wurde früh von Verletzungen dezimiert und versuchte in der zweiten Saisonhälfte, sich einen besseren Draft-Pick zu sichern. Am Ende wirkte die Mannschaft wie ein Schatten jener Equipe, die in die Finals eingezogen war.
«Man kann [unsere Prognosen vor der Saison] als Respektlosigkeit auffassen, aber gleichzeitig muss man verstehen, dass wir uns durch unsere Spielweise im letzten Jahr selbst in diese Lage gebracht haben», sagte Haliburton. «Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben und zu denen wir zurückkehren müssen. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.»
Das Trainingslager stand im Zeichen des Wiederaufbaus dieser Gewohnheiten.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag traf sich das Team bei Buchanan zu Hause auf dessen privatem Indoor-Basketballfeld. Dieses Treffen ist seit vier Jahren eine jährliche Tradition, bei der die Pacers ihre Prioritäten für die kommende Saison festlegen.
Cheftrainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger lag das letzte Spiel zurück, bei dem es um etwas ging.
«Reclaim», also «zurückerobern», wurde im Meeting zum Schlüsselwort.
Carlisle betonte, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu betrachten.
«Wir sind ein Team, das sehr stark voneinander abhängt», sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames letzte Woche. «Eines der Dinge, die uns in unserem wirklich sehr guten Zweijahreslauf zu einem besonderen Team gemacht haben, war unser Zusammenhalt, unser Ökosystem und unsere gegenseitige Abhängigkeit.»
«Wir werden immer besser sein als die Summe aller Teile.»
Der Kern der Pacers ist weitgehend derselbe: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um Myles Turner zu ersetzen, der das Team verlassen hat. Der Transfer kurz vor der Trade-Deadline kostete Indiana den 5. Draft-Pick.
Laut Teamkreisen sind die Pacers zuversichtlich, dass der Deal ihnen hilft, ihr Meisterschaftsfenster wieder zu öffnen. Sie räumen aber auch ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, ein Center, der die Verteidigung mit seinen Dreierwürfen auseinanderzieht.
«Wir haben einen grossartigen Trainer, der Dinge zum Laufen bringt», sagte Buchanan gegenüber ESPN. «Das ist eine seiner Stärken. Wenn es nicht gut läuft und wir nicht gut spielen – oder [Zubac] nicht gut passt –, dann passt er sich an.»
Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, ebenso die Abstimmung zwischen ihm und Haliburton. In den Pick-and-Roll-Situationen der Vorbereitung hakte es beim Timing, weil Haliburton oft schon um die Ecke war, bevor sein neuer Center zum Korb rollen konnte.
«Er ist so darauf erpicht, den Leuten etwas zu beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Das hasst er», sagte Buchanan gegenüber ESPN. «Er sagt: „Ich war 16 verdammte Monate draussen. Ich bin bereit zu spielen.“ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich glaube trotzdem, dass er Zeit braucht, um wieder in Schwung, Rhythmus und Gefühl zu kommen.»
Erste Schritte
Haliburton bewegte sich zeitweise wie früher, doch in seinem ersten Spiel zeigten sich die Anpassungsschwierigkeiten deutlich.
Er verglich sich selbst mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit die Offensive ihren Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und verpasste das nächste Vorbereitungsspiel. Eine MRT-Untersuchung bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne unversehrt war.
«Ich war heiss darauf, auf dem Feld zu sein, und aufgeregt, aber ich muss einfach etwas langsamer machen», sagte er. «Bei mir und beim ganzen Team gibt es noch eine Menge zu verbessern. Aber ich freue mich einfach darauf, wieder auf dem Feld zu stehen.»
Mehrere Momente in der Halle diesen Sommer gaben ihm Selbstvertrauen.
An einem Nachmittag Ende Juli, 13 Monate nach seiner Operation, nahm er einen Dribbling und warf den Ball in Richtung Korb. Während er ihm nachjagte, sprang der Ball im Trainingszentrum der Pacers knapp vor dem Korb auf. Haliburton flog ihm hinterher, überkreuzte den Ball in der Luft zwischen den Beinen und dunkte mit der rechten Hand, während verschiedene Mitglieder des Pacers-Staffs gemeinsam aufschrien.
Am lautesten schrie aber Haliburton selbst, der sich von mehr als einem Jahr angestauter Anspannung befreite.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Kraft- und Konditionstrainer der Pacers, eine Wette abgeschlossen: Sollte ihm der Dunk gelingen, durfte er sein Training nach der Einheit auslassen.
Einen solchen Dunk hatte Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie nicht mehr regelmässig gezeigt.
Später postete er ein Video des Dunks in seinen sozialen Netzwerken, und die Botschaft an den Rest der Liga war unmissverständlich.
Der Dunk stand für Haliburtens spektakuläre Rückkehr, doch ein stiller Moment einen Monat später sendete ein noch deutlicheres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Bei einem Scrimmage stürzte Haliburton zu Boden. Vor einigen Monaten wäre in der Halle sofort Stille eingekehrt, alle hätten gewartet, bis er wieder aufsteht, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Doch diesmal geschah nichts. Er stand auf. Das Spiel ging weiter.
«Das», sagte er, «gibt mir wieder das Gefühl, normal zu sein.»